Du triumvirat britannique BLACK SABBATH / JUDAS PRIEST / IRON MAIDEN, à savoir les trois plus grands groupes de heavy metal de l'histoire, JUDAS PRIEST est sans conteste celui qui a la discographie la plus riche et variée. C'est d'autant plus intéressant de se pencher sur la carrière de PRIEST qu'il s'agit d'un combo qui a fait la jonction entre SABBATH et MAIDEN. BLACK SAB' est l'inventeur du heavy, c'est certain, et ce dès les premières notes du premier morceau de leur premier album éponyme en 1970. Mais personnellement, je considère plus SABBATH comme un groupe de heavy rock que de heavy metal. Quand MAIDEN est apparu avec son premier disque en 1980, là nous étions dans le pur heavy metal. Et JUDAS a navigué entre ces deux eaux dans les années 70 (ma période préférée de PRIEST, la plus versatile). Ils ont commencé dans le post-blues progressif / hard rock psychédélique avec le majestueux « Rocka Rolla » en 74 (album à réhabiliter d'urgence, qui pourrait d'ailleurs plaire aux fans de stoner). Puis ont bifurqué vers quelque chose de plus méchant, de plus metal en fait (l'influence de Glenn Tipton y est pour beaucoup, étant arrivé dans le groupe trop tard pour participer à la composition de RR), avec « Sad Wings of Destiny » (76). Et ils ont continué à creuser ce sillon personnel, mélange de hard rock et de heavy metal, dans les années 70, tout en proposant aussi parfois des morceaux atypiques (comme le Queenesque « Epitaph » sur SWOD, des ballades acoustiques, des titres plus pop, etc). Pour entrer de plain-pied dans le pur heavy metal en 1980 avec le classique intemporel « British Steel ». Un heavy metal qui flirtera à certaines occasions avec d'autres styles, comme le hard US commercial avec « Turbo » en 86 (et ses guitares synthé qui ont fait peur à de nombreux puristes, mais il s'agit néanmoins d'un album composé de morceaux imparablement accrocheurs) ou le thrash sur « Painkiller » (1990); il faut dire qu'on peut les considérer également comme un des précurseurs du speed metal, avec des titres comme « Dissident Aggressor » sur « Sin After Sin » (77), « Exciter » sur « Stained Class » (78) ou « Rapid Fire » sur « British Steel ».
Bref, vous aurez compris ce que j'essayais de vous démontrer : JUDAS PRIEST a touché à plein de styles, au delà de son heavy metal dit traditionnel. Le blues, le rock psyché, la ballade acoustique, le hard US, le speed, le thrash, etc. C'est pour cela que se repencher sur sa prolifique discographie est un vrai régal, tant on parcourt des genres musicaux différents. D'autant que PRIEST n'a jamais sorti deux fois le même album, et qu'il a toujours eu un son sensiblement différent d'un disque à l'autre.

L'attente était grande pour « Redeemer of Souls ». Suite au remarquable « Angel of Retribution » (2005 - signant le grand retour de Rob Halford au micro, après son départ en 92) qui faisait un peu office de best of des différents styles abordés dans leur carrière, tout en proposant encore et toujours de nouvelles choses, notamment ce surprenant « Lochness », plus long morceau de l'histoire du Prêtre (13 min) qui donnait dans le doom grandiloquent. Une grandiloquence totalement assumée avec l'album suivant : le controversé « Nostradamus » (2008). Un disque incompris, qui demande de nombreuses écoutes avant d'en saisir la substance, et une écoute attentive qui plus est. Certes, il contient peu de morceaux typiquement metal et mémorables comme PRIEST sait faire, mais c'est un disque très audacieux (beaucoup de guitares synthé, d'orchestrations opératiques, de plages calmes), riche et ambitieux (rappelons qu'il s'agit d'un double concept album sur Nostradamus).
JUDAS a affirmé avant la sortie de ce nouveau disque (leur 17ème) qu'ils reviendraient avec un pur album de JUDAS PRIEST classique. On attendait donc cet opus au tournant. D'autant qu'il y a eu un événement majeur en avril 2011 : le départ de K.K. Downing. Perdre un membre originel, compositeur et co-fondateur du son de guitare de PRIEST aurait pu leur être fatal. Mais un miracle s'est véritablement produit avec l'arrivée de Richie Faulkner. Et j'en ai été le premier surpris au Hellfest 2011 quand je l'ai vu sur scène. Il a fait preuve non seulement d'un niveau guitaristique exceptionnel, mais aussi d'une présence et d'une aisance scénique ahurissantes, alors qu'il faisait partie du groupe seulement depuis deux mois ! Il a totalement bluffé le grand fan de K.K. Downing que je suis. Et plus que ça, Faulkner a revitalisé JUDAS PRIEST, qui comptait vraiment prendre sa retraite (une dernière tournée mondiale et un dernier album) avant l'arrivée de Faulkner. Pour les avoir vus en concert à Paris en 2009 (avec donc Downing) et au Hellfest deux ans plus tard, j'ai noté que le groupe était bien plus motivé et énergique au Hellfest (sans compter la prestation d'Halford, excellent en 2011, plus fatigué en 2009). Ce qu'a confirmé le superbe DVD live « Epitaph » sorti en 2013.

Donc, qu'allaient-ils nous offrir comme album après cette fausse tournée d'adieu ?
Visiblement, l'apport de Faulkner n'a pas seulement été bénéfique au niveau concert, mais également au niveau composition, puisqu'il est crédité comme co-compositeur (avec Tipton et Halford) de l'intégralité des titres de « Redeemer of Souls ». Et là aussi, son intégration dans le groupe s'est faite d'une manière étonnamment naturelle. Lui qui n'avait joué jusqu'à présent que dans quelques combos anglais sans envergure : DIRTY DEEDS, VOODOO SIX, LAUREN HARRIS (tous chapeautés par le papa de cette dernière : Steve Harris), ainsi que sur un album de... l'acteur CHRISTOPHER LEE (qui s'est malheureusement mis au metal symphonique ces dernières années). Et force est de constater sur ce nouveau JUDAS que son jeu de guitare flamboyant, comme pouvait l'être celui de K.K. Downing, est totalement complémentaire à celui de Tipton (plus rigoureux).

La première chose qui frappe à l'écoute de « Redeemer of Souls », c'est la production. L'album a été produit et mixé par Glenn Tipton (derrière les manettes depuis « Jugulator » - 1997) et Mike Exeter, qui a bossé avec Tony Iommi en solo et sur le dernier album de HEAVEN & HELL et BLACK SABBATH. Et cette production est très sèche. Elle surprend au départ, il faut quelques écoutes pour s'y habituer, car c'est vrai qu'elle peut paraître très crue, voire un peu rêche. En fait, la démarche de PRIEST a été de capturer leur son naturel, celui qu'ils ont en répète. Et on peut dire qu'ils y sont parvenus. Jamais un album de JUDAS n'a sonné aussi live, comme s'ils étaient en train de jouer dans la pièce d'à côté. Et ça fait du bien d'entendre un son réellement organique en ces temps de groupes de metal surproduits, au son froid et clinique.

L'album commence de manière on ne peut plus classique avec « Dragonaut », du pur JUDAS PRIEST à l'ancienne, et d'excellente facture. Pareil avec le morceau-titre suivant, période « Defenders of the Faith » (1984) dans l'esprit.
Et on monte ensuite d'un cran avec le terrible « Halls of Valhalla », qui trouvera sans nul doute parfaitement sa place dans les futures setlists de PRIEST. Un titre à la fois épique et bien heavy, avec de superbes mélodies, et LA note de fou furieux atteinte par Halford, sur ce break où il prend une voix très grave -limite death metal- enchaînée (en une seule prise en studio s'il vous plait) avec une montée progressive dans les suraigus assez ahurissante et qui colle des frissons, suivie d'un fabuleux solo de Richie Faulkner.
En parlant de Faulkner, je vous disais qu'il s'est parfaitement fondu au style de JUDAS, c'est notamment le cas sur les célèbres twin guitars (harmonies à deux guitares que PRIEST a largement contribué à populariser dans le hard rock / heavy metal, avec WISHBONE ASH et THIN LIZZY dans les années 70) qu'on retrouve sur plusieurs titres de l'album. Et j'ai même envie de dire que c'est lui qui tire le plus son épingle du jeu, avec des solos impressionnants (Faulkner est à gauche et Tipton à droite du spectre audio).
« Sword of Damocles » est aussi une belle réussite, qui mêle ancien et récent (avec un pont joliment calme), heavy traditionnel et surplombé. « March of The Damned », quant à elle, est plus dans un trip heavy rock pour bikers, comme le groupe aime bien en distiller de temps en temps (et dont les bruits de marche rappellent ceux de « Metal Gods » sur « British Steel »), basique mais entraînante.
« Down in Flames » est un mid-tempo accrocheur typique du PRIEST des années 80 / début 90, avec un beau duel de solos entre Tipton et Faulkner. « Hell & Back », a priori très classique, propose une fin de morceau totalement dans la veine de ce que faisait JUDAS dans les 70's. Et c'est ça qui est bien, l'album peut paraître à première vue très (trop) classique et traditionnel, mais en fait de nombreux titres proposent des changements intéressants au sein même du morceau.
Ceci étant dit, les vraies surprises de « Redeemer of Souls » surviennent à partir de la huitième plage et ce somptueux « Cold Blooded », assurément un des grands moments du disque. Son intro fait penser à celle de « Bloodstone » (sur « Screaming for Vengeance » - 1982), et ce titre se développe ensuite comme un mid-tempo rampant, à la fois très heavy et très mélodique, baignant dans une atmosphère plutôt inquiétante.
Le seul morceau vraiment rapide de l'album, même si quelques chansons s'énervent un peu au niveau tempo à un moment donné, se nomme « Metalizer ». Un titre période « Painkiller », très efficace, avec de la double grosse caisse et des riffs délicieusement acérés.
Mais pour moi, PRIEST est finalement plus intéressant quand il s'aventure vers des choses un peu inédites, comme cette intro bluesy Hendrixienne (riff amené par Faulkner) sur « Crossfire ». Où on remonte carrément à « Rocka Rolla », avec un certain bonheur. Mais, comme je le disais plus haut, JUDAS aime bien nous proposer des mélanges surprenants au sein du même morceau, et ce titre se transforme rapidement en une chanson de blues metal ! Le style de chant d'Halford et ses mélodies vocales ramènent aussi clairement aux fabuleux « Stained Class » et « Killing Machine » (78).
Autre surprise qui s'avère être une des perles de l'album : le Sabbathien « Secrets of The Dead ». Morceau grandiose qui me rappelle les chansons à l'ambiance orientale du fantastique « Crucible » d'HALFORD (2002 – une des meilleures choses que Rob ait sorties tous groupes confondus). L'intro et le pont font penser à « Night Crawler » de « Painkiller ». Quelle merveille que ce morceau heavy et aérien !
Autre titre époque « Painkiller », « Battle Cry » est une remarquable compo, traditionnelle et épique à souhait. Avec une excellente prestation d'Halford, qui fait quelques percées dans les aigus. Dans lesquels il s'aventure finalement très peu sur cet opus. Comme sur les deux précédents PRIEST, il préfère les distiller discrètement mais à bon escient.
Et le disque se conclut sur une note mélancolique avec la magnifique ballade (là aussi avec une intro aux accents bluesy) « Beginning of The End », sur laquelle Halford chante sublimement bien, avec une émotion palpable. Cette chanson est un au revoir émouvant pour clore l'album, qu'on espère pas être le dernier de cet immense groupe.

A noter que la version deluxe de « Redeemer of Souls » propose cinq titres bonus. Tous de bonne facture, mais qui font pour la plupart doublon avec d'autres chansons de la tracklist finale de l'album. Ces morceaux renferment de très bons moments (surtout « Bring it On »), mais ne sont pas aussi indispensables que les titres présents sur ROS. C'est néanmoins judicieux de les avoir publiés, plutôt que de les laisser croupir quelque part.

Je ne sais pas si « Redeemer of Souls » est à considérer comme un classique incontournable de la très riche discographie de JUDAS PRIEST, à ranger aux côtés de grands disques comme « Sad Wings of Destiny », « Killing Machine », « British Steel », « Screaming for Vengeance » ou « Painkiller ». Seul le temps le dira. En tout cas, c'est un disque qui fait un retour en arrière, en offrant une majorité de titres classiques et traditionnels, tout en continuant de proposer des choses parfois plus surprenantes et aventureuses. Mais c'est surtout un album composé de morceaux solides, qui se bonifie au fil des écoutes. JUDAS vient de réaffirmer son identité profonde. Et nous pouvons dire que THE PRIEST IS BACK !





Rédigé par : Stéphane | 18/20 | Nb de lectures : 18777