Après avoir plus d'une fois évoqué la mise au placard du heavy metal au début des 90s, il est temps de parler initiatives et solutions. 1ère option: le miracle. Sortir une tuerie capable d'impacter un milieu focalisé sur les grosses machines US et l'extrême scandinave. Miracle qui ne s'est pas produit entre 1992 (Fear of the Dark) et 1996 (Holy Land). 2ème option: arrêter les frais. No comment. 3ème option: l'opportunisme. Evoluer soit, mais pour les bonnes raisons SVP. 4ème option: la passion. Il n'y a pas de meilleur moteur. Mais former un groupe solide et posséder une identité affirmée ne suffit pas, encore faut-il trouver les structures capables de vous promouvoir. Ce n'est un secret pour personne, faire du power/prog condamnait à signer avec des Allemands ou des Japonais. Outre certains détails logistiques (comme la barrière de la langue ou la distance) qui sont désormais peu de choses à l'heure d'internet, le principal problème rencontré était de se retrouver distribué en import dans son propre pays d'origine, d'être coupé des réseaux locaux. En dépit du gigantisme des USA et de son contingent de die-hard fans, de nombreux groupes en ont fait les frais, dont Symphony X.

L'aventure démarre lorsque le guitariste Michael Romeo, ayant soif de jouer une musique plus heavy, enregistre des titres instrumentaux. Envoyée à différents magazines US ainsi qu'à Mike Varney [grand manitou de Shrapnel records (pouponnière à prodiges de la 6-cordes) également investi dans le label prog Magna Carta], sa maquette va recevoir de bons retours et aboutir à un album solo: The Dark Chapter (plusieurs fois réédité). Mais là n'est pas l'objectif de Michael Romeo. Son souhait? Former un groupe de metal symphonique doté d'harmonies vocales à la Queen. C'est chose faite en avril 1994. Avec l'aide du bassiste Thomas Miller, Michael Romeo fonde Symphony X dans le New Jersey. Jason Rullo (batterie), Rod Tyler (chant) et Michael Pinnella (claviers) complètent la formation dont le 1er album éponyme va séduire le label japonais Zero Corporation. Quelques mois plus tard, Rod Tyler quitte le groupe mais leur recommande le fantastique Russell Allen. Pour l'anecdote le gaillard bossait dans un resto proposant des animations médiévales, une influence que l'on retrouve dans la musique de Symphony X. Ceux qui ont vu le film Disjoncté (Cable Guy en VO) de Ben Stiller avec Jim Carrey savent de quoi je parle.

Symphony X étant pour l'heure réduit à n'être qu'un projet studio, les Américains enchaînent en 1995 avec leur 2ème opus, le nettement plus abouti The Damnation Game. Un processus de composition maitrisé, un meilleur vocaliste et une production enfin digne de ce nom vont permettre à Symphony X de sortir de l'anonymat. Le fameux Olivier Garnier craque sur le groupe et lui offre un deal européen via sa structure CNR/Arcade (sous licence Inside Out). A l'aube de l'année 1997 l'existence de Symphony X est enfin révélée aux oreilles de l'Europe metallique. Il était temps! Sans ce soutien providentiel nous serions sans doute passé à côté d'un grand groupe et de l'un de ses meilleurs albums: The Divine Wings of Tragedy. Ma découverte de Symphony X s'est faite avec ce 3ème album et son monumental titre d'ouverture: Of Sins and Shadows. "Waaa le père Malmsteen a fait une cure de Pantera, c'est mortel." Qui n'a pas halluciné en découvrant ce monstrueux riff thrashisant qui de surcroit sonne toujours aussi frais? Là où Yngwie Malmsteen campe sur des positions aussi étriquées qu'éculées l'empêchant de se renouveler, Symphony X sonne moderne et ouvert sur le monde. Quand Dream Theater joue à qui sera le plus démonstratif, Symphony X affiche une cohésion et des compositions aussi profondes que gorgées de feeling.

La lecture des crédits confirme cette cohésion ressentie à l'écoute de cet album. Les 2 Michael (Romeo et Pinnella) composent l'essentiel de la musique avec des interventions régulières du bassiste Thomas Miller. Cet aspect démocratique se retrouve également dans les textes, principalement écrits par Russell Allen et Thomas Miller. Adolescent à l'époque, j'étais loin d'être versé dans le power/prog, avec moi aussi des idées préconçues, clichés et autres réticences. Mais hormis Angra je n'avais encore jamais été confronté à une telle réunion de talents dans ce créneau, avec des musiciens conciliant technique, feeling et créativité, tout en privilégiant un esprit de groupe à leur propre ego. Alors quand en plus ces mecs arrivent en un seul chef d'oeuvre à réhabiliter un genre que certains étaient pressés de ranger dans un musée (pour ne pas dire à la poubelle), on ne peut que s'incliner bien bas. Certes je conçois que les compositions à rallonge et les nombreux soli puissent effrayer un jeune gars ne jurant que par le deathcore, m'enfin l'expérience mérite vraiment d'être tentée, d'autant que la coproduction d'Eric Rachel et Steve Evetts est impeccable, tant dans la prise son que le mixage. Maintenant un mot pour chacun.


Thomas Miller / Jason Rullo / Russell Allen / Michael Romeo / Michael Pinnella
Outre le classicisme de ses soli (terme non péjoratif ici), on retiendra de Michael Romeo son sens du riff vraiment percutant, en alternance avec des arrangements au poil, comme ses parties acoustiques dans le génial The Accolade ou la mélodie aérienne sur les couplets de la somptueuse ballade Candlelight Fantasia (mettez le titre à 2mn26). Outre ses duels avec son collègue précité, Michael Pinnella nous offre une palette de sons relativement large, ses claviers proposant en fonction des thèmes abordés un caractère oriental (The Pharaoh) ou médiéval (The Accolade). On n'oubliera pas non plus ses superbes parties de piano. Jason Rullo est un excellent batteur, aussi puissant qu'inspiré, il n'en fallait pas moins pour accompagner une troupe à la technique redoutable. A ce titre le bassiste Thomas Miller est formidable. Outre son travail de composition déjà évoqué, la production comme les nombreux breaks le mettent particulièrement bien en valeur. On notera ses soli en ouverture des morceaux Sea of Lies et The Pharaoh. Enfin dernier cité, Russell Allen n'est pas le moindre des atouts de Symphony X, au contraire. A quoi bon enchaîner les superlatifs, il est fantastique d'aisance, de sincérité et de nuances. Il fait parti des tout meilleurs chanteurs de sa génération. Rajoutez les choeurs dignes de Queen versant parfois dans le sacré (l'épique morceau-titre et ses 20 minutes au compteur) et le tableau est complet.

Certains objecteront que les mecs de Symphony X n'ont rien inventé, mais ils ont réussi le tour de force de moderniser et surtout rendre plus accessible un genre qui était chasse-gardée des musiciens et des générations précédentes. Et ça ça mérite un grand coup de chapeau. Pour le reste c'est carton plein. Hormis le fait de devoir se familiariser avec le caractère généreux et bavard de ces instrumentistes, je ne vois pas ce qu'on pourrait leur reprocher. Ah si le fade out anticipé de Candlelight Fantasia (je monte le son à chaque fois héhé) mais c'est vraiment pinailler. The Divine Wings of Tragedy entame une trilogie de légende qui va propulser Symphony X au panthéon du power/prog. A noter que leur activité scénique ne débutera qu'aux dernières heures du XXème siècle. Quant à Russell Allen, il sera notamment honoré par Arjen Lucassen qui l'invitera à participer à ses projets, d'abord Star One puis Ayreon. En conclusion: Symphony X est une valeur sûre et The Divine Wings of Tragedy un classique. Vous ne connaissez pas? Mieux vaut tard que jamais...

Of Sins and Shadows: https://www.youtube.com/watch?v=3enWuHtTlwQ
Candlelight Fantasia: https://www.youtube.com/watch?v=Cdnx2z8YCgA


Rédigé par : forlorn | 1997 | Nb de lectures : 3884