Du rock progressif de naguère au metal contemporain, les musiciens néerlandais se sont régulièrement distingués par le caractère pionnier et avant-gardiste de leurs groupes. The Gathering en est l'un des exemples les plus probants. Le recrutement de la merveilleuse Anneke van Giersbergen en 1994 leur ouvre les portes du succès critique et commercial. Le gang des frères Rutten, désormais référentiel, va ainsi devenir le chef de file d'une véritable école hollandaise (Orphanage, Within Temptation à leurs débuts...). Un succès mérité tant ces explorateurs discrets, affables et à la créativité débridée n'ont de cesse de faire évoluer leur musique, le tout avec classe et naturel. L'Europe entière tombe sous le charme d'Anneke (notamment à l'occasion du légendaire Dynamo Open Air '96). Cet amour passionné, inconditionnel, va permettre au groupe de s'éloigner des rivages de la scène qui l'a vu naître sans avoir à souffrir de la désaffection ou des critiques des metalleux réputés intransigeants. Mais aujourd'hui retour sur l'origine du succès de The Gathering et sur l'album qui a tout déclenché, le fameux Mandylion.

L'année 1994 est déterminante pour eux. Libérés de leur contrat calamiteux avec Foundation 2000 (qui en profite pour remixer Always la même année) les Néerlandais peuvent reprendre leurs affaires en mains, à leur idée et surtout à leur rythme. Hans Rutten, batteur et porte parole de The Gathering, s'est par la suite largement répandu dans la presse sur l'erreur de casting concernant les vocalistes à l'oeuvre sur leur 2ème album. En effet Niels Duffhues et Martine van Loon (future/ex-Orphanage) avaient été choisis sous la pression de leur désormais ex-label. Cette fois le groupe ne se prend pas la tête, peaufinant le virage musical entamé avec Almost a Dance. Les growls et les reliquats de la scène doom/death de la période 1989-1993 ont définitivement disparu au profit d'un style plus raffiné, atmosphérique et mélodique. Et c'est ainsi que le quintet se retrouve avec assez de matériel pour enregistrer un nouvel album. Reste à trouver la perle rare. C'est justement elle qui nous raconte:

A l'époque je faisais partie d'un groupe de jazz-folk bluesy et quelques musiciens de The Gathering ont assisté à l'un de nos concerts. Ils m'ont demandé de participer à une audition. Je ne l'ai pas fait, mais ils m'ont rappelée et je me suis rendue à leur local de répétitions... Et ça a marché! (rires)
Anneke van Giersbergen dans le n°25 de juin 1997 de Hard Rock mag

Conquis par leur nouvelle recrue les Néerlandais choisissent de tourner définitivement le dos au chant masculin qui dominait leur début de carrière. La musique étant déjà écrite avant son arrivée, Anneke van Giersbergen s'appuiera dessus pour écrire ses textes et composer ses lignes de chant. Dans le même temps The Gathering décroche enfin un contrat digne de ce nom avec l'une des écuries les plus en forme du moment: Century Media. Et c'est ainsi que le groupe se présente début juin 1995 aux fameux Woodhouse studios de Siggi Bemm & Waldemar Sorychta, un tandem venant de s'illustrer, entre autres, sur Wildhoney, le chef-d'oeuvre absolu de Tiamat (dont je vous parlerai bientôt). Lorsque la presse metal généraliste découvre le 'produit fini', elle se trouve déstabilisée par le caractère novateur de cet album hors-norme. L'usage des claviers et d'un chant féminin exclusif n'étant pas encore rentrés dans les moeurs de la planète metal, les réactions seront assez timides. Une timidité qui fondra comme neige au soleil face aux chiffres de vente et à l'enthousiasme des chanceux ayant pu assister aux trop rares concerts donnés par le groupe à cette époque.

Etant avide de nouvelles expériences sonores et connaissant The Gathering depuis la réédition d'Always parue en 1994, j'étais impatient de découvrir le résultat, un résultat qui s'est révélé être bien au-delà de mes espérances. Dès les premières mesures de Strange Machines le constat est net, les progrès des Néerlandais sont impressionnants et ce dans tous les domaines. Les compositions sont plus riches et mieux structurées, les contrastes plus marqués entre les rythmiques doomisantes et les passages éthérés, la production rend le tout beaucoup plus consistant et le chant irrésistible d'Anneke envoie directement The Gathering au panthéon du metal. Hormis le chant, ce qui fait la force de Mandylion c'est la cohésion des 5 musiciens. Chacun trouve sa place et contribue de façon significative à la réussite de cet album majeur. Pourquoi majeur? Parce qu'il fait partie de ces albums qui nous ont ouvert de nouvelles perspectives et ont contribué à enrichir notre scène musicale.

Si quelques gros riffs tirent leur épingle du jeu (Strange Machines, Eléanor, Fear the Sea), ce sont bien les mélodies et les divers arrangements qui se taillent la part du lion. René Rutten et Jelmer Wiersma, la paire de guitaristes, nous régalent d'arpèges, de leads et autres soli du plus bel effet, et nous entraînent loin au-dessus des nuages, vers le terrain de jeu d'un certain Pink Floyd, dont la communauté metal n'a pas fini de s'inspirer (demandez à Anathema et Tiamat). Selon moi un groupe qui intègre son bassiste au processus de composition, qui lui laisse de la place pour s'exprimer (comme sur In Motion #1 et #2), est sur la bonne voie. The Gathering est de ceux-là. J'ai toujours beaucoup apprécié le jeu et l'attitude de Hugo Prinsen Geerligs, porté sur le feeling et la joie de vivre. Le garant du rythme Hans Rutten, à l'instar de son bassiste, dégage aussi un enthousiasme lié au plaisir de jouer. Ses parties carrées et limpides m'auront permis adolescent de mieux cerner les bases de son instrument. A noter que sur le morceau-titre (un instrumental aux dimensions ethnique et spirituelle véritablement digne de Dead Can Dance) il utilise différentes percussions telles que le tambourin et des clochettes.

Quant au claviériste Frank Boeijen, sa palette sonore, plus actuelle, s'est nettement étoffée. Si l'on pouvait trouver à redire par le passé, il est ici irréprochable et complète à la perfection l'oeuvre mélodique de ses compagnons. Nombre de ses interventions sont mémorables comme sur l'enrobage et le break d'Eléanor, ses parties de piano sur Sand & Mercury, sans oublier les différents samples et la dimension symphonique qu'il donne à certains passages. Ce n'est pas un hasard si les responsables du Metropol Orchestra ont décidé d'adapter certains morceaux de Mandylion. Ces versions placées sur des singles aujourd'hui épuisés sont désormais disponibles sur la double compilation Accessories - Rarities & B-Sides que j'en profite pour recommander à tous les fans de The Gathering... et aux autres. Un dernier mot sur Anneke. La qualité de son chant vient de sa facilité à nous communiquer ses émotions, de son caractère chaleureux, enthousiaste et lumineux. L'incarnation de la féminité dans ce qu'elle a de plus séduisant. Mandylion ou le début d'une belle, très belle histoire...


Rédigé par : forlorn | 1995 | Nb de lectures : 2829