On y revient encore et toujours. Inévitablement. Passionnément. A ce fameux âge d'or où l'on usait jusqu'à la moelle des albums préalablement attendus de longs mois. Où l'on découvrait l'underground pas à pas, émerveillé par sa diversité et son inventivité. Trading/emprunts, compil/samplers, pubs et encarts 'extrême' dans la presse généraliste, Metallian, les VPC... nous n'étions jamais à court d'idées pour assouvir notre soif inextinguible de découvertes. Alors en plein développement, le metal se révélait semblable à une éponge, s'enrichissant sans cesse au contact d'autres influences et cultures. En combinant puissance et mélodies, en raffinant son instrumentation, notre genre de prédilection s'ouvrait à de nouvelles perspectives. Le metal restait vivace, ambitieux, excitant. L'un des albums les plus emblématiques de cette époque, c'est ce fameux Ophidian Wheel de Septic Flesh. Une oeuvre authentique, impressionnante de maitrise et de maturité, qui ne laisse personne indifférent. La sortie imminente de sa réédition me pousse à dépasser une certaine réserve pour en toucher un mot. Mais avant d'en venir aux faits, origine et contexte.

Fondé à Athènes en 1990, Septic Flesh se montre volontaire et productif dès le départ. Après une Demo assez brutale, Forgotten Path, influencée par le death metal US, le groupe trouve sa voie sur l'EP Temple of the Lost Race sorti chez Black Power (à qui on doit le split Necromantia/Varathron ou les débuts d'Horrified). Plusieurs fois réédité, cet enregistrement sera aussi réenregistré (sur A Fallen Temple). Le batteur Dimitris Valasopoulos quitte Septic Flesh fin 1991. Il n'est pas remplacé, les Grecs privilégiant l'emploi de musiciens de session. La signature de Nightfall chez Holy records en mars 1992 ne passe pas inaperçue. L'année suivante Septic Flesh séduit à son tour le label parisien grâce à un Promo: Morpheus Awakes. A sa sortie en 1994 leur 1er album Mystic Places of Dawn fait l'effet d'une bombe. Leur death metal atmosphérique conciliant brutalité et mélodies asseoit la réputation du groupe grâce notamment à des morceaux placés sur des compilations (Death ...Is Just The Beginning III par exemple). Digne d'une bande originale de film, l'instrumental Mythos confère à Septic Flesh une renommée amplement méritée (à l'échelle de l'underground). Mais approchons nous plus près, regardons de l'autre côté du miroir...

Bien plus qu'un groupe, l'entité Septic Flesh repose sur une association de talents hors-norme et complémentaires. Participant au processus créatif, le bassiste Spiros Antoniou possède l'une des voix les plus impressionnantes de la planète death metal (puissante, profonde et articulée). J'ai eu l'occasion de le vérifier en concert (Temple of Humiliations Tour en mai 1999). Artiste complet, Spiros est aussi en charge de l'identité visuelle de Septic Flesh, via la peinture. Son frère, le guitariste Chris Antoniou, représente la facette plus aventureuse et expérimentale du groupe. Il excelle dans la composition de pièces instrumentales à mi-chemin entre tradition classique et avant-gardisme. Ambitieux, il s'expatrie en Angleterre en 1994 pour suivre des études supérieures de musicologie. Last but not least, le dernier membre du trio n'est pas le moins important. Auteur des concepts, des textes et de la plupart des musiques de Septic Flesh, Sotiris Vayenas est un érudit doublé d'un musicien inspiré. Avant tout guitariste, il dispose lui aussi de plusieurs cordes à son arc, notamment un savoir-faire indéniable en matière d'arrangements et on va le voir, un chant clair d'excellente facture.

En l'absence de Chris, Sotiris Vayenas compose seul l'intégralité d'Esoptron qui parait en 1995. Avec ce 2ème opus, les Grecs développent mélodies et atmosphères. Chroniqué dans ses pages par Silenius, Esoptron remporte la palme de l'album le plus onirique et mystique de Septic Flesh. Ma découverte d'Holy records et de sa fantastique colonie grecque remonte à cette époque, où évolution, prise de risque et remise en question étaient monnaie courante. Une période cruciale où groupe et label ont connu un cheminement étrangement similaire. Sur la pente ascendante Holy records déménage dans de plus grands locaux. Exit Livry-Gargan (93) au profit de La Ferté sous Jouarre (77). C'est la raison qui explique leur baisse de productivité en 1996. Chez Septic Flesh l'époque est aussi à la restructuration. La fermeture du Storm (où leurs 2 albums ont été enregistré) pousse les Grecs vers un studio plus moderne et performant (le Praxis). L'inédit Woman of the Rings figurant sur le 1er volume de la Holy Bible (également chroniqué) est un test convaincant. Sotiris a emmagasiné de l'expérience en tant que guest (Raism et Varathron) et Chris trouve du temps à consacrer au groupe. Les Grecs ont une idée très précise de ce que sera leur 3ème opus. L'heure de la maturité a sonné pour Septic Flesh. Sotiris nous présente le concept:

"Ophidian Wheel se rapporte au symbole du serpent mangeant sa propre queue, une des illustrations les plus fortes du thème du changement. j'ai essayé de couvrir un large éventail de questions métaphysiques tout en utilisant des métaphores pour laisser le plus d'ouverture possible à l'interprétation. Cette idée de changement me paraît quelque chose de fondamental, en particulier à l'approche du nouveau millénaire."
(dans le n°32 de mars 1997 de Hard n'Heavy).

Ophidian Wheel est présenté dans un digipack (habituel chez Holy records) illustré par Spiros qui signe ici sa peinture la plus aboutie (avant de passer à l'infographie). A noter les montages photos où les membres du groupe ont un regard... reptilien. Sur la page de gauche, un poème explicite le concept. Le livret nous apprend que les cartes ont été redistribuées. En privilégiant une écriture plus directe, les Grecs ont ainsi pu accorder plus d'espace au chant qui prend une dimension encore jamais atteinte par Septic Flesh. Grâce à une production claire et puissante, on savoure les vocaux de Spiros dès l'entame de The Future Belongs to the Brave, mais surtout ceux de sa partenaire de charme. Comment qualifier la prestation de la chanteuse d'opéra Natalie Rassoulis? Epoustouflante? Extraordinaire? Magique? Débrouillez-vous avec les superlatifs, sachez seulement que personne n'a fait mieux dans le genre depuis. On n'oubliera pas non plus le travail de Sotiris, qui n'a pas à rougir de sa performance en chant clair (Phallic Litanies, On the Topmost Step of the Earth, Geometry in Static). Sur le plan musical, Ophidian Wheel synthétise autant qu'il surclasse ses prédécesseurs et met la misère à une scène underground à laquelle le groupe ne peut de toute façon plus prétendre après une telle démonstration de force.

Lorsqu'on découvre le travail abattu par la paire Sotiris Vayenas/Chris Antoniou, l'évidence saute aux oreilles, ils font partie des meilleurs: Mackintosh/Aedy, Tenkula/Lopakka, Sassi/Svatizky, Holopainen/Koivusaari... De l'impitoyable rigueur rythmique des passages death metal (Geometry in Static) aux innombrables mélodies parsemant l'album (Shamanic Rites, Heaven Below), en passant par les nombreux soli (qu'ils se partagent, voir livret), le tableau est complet, de quoi offrir de longues heures de plaisir aux apprenti-guitaristes. Quant aux claviers et aux samples, s'ils sont plus présents que jamais, leur emploi reste contrôlé et parfaitement dosé. Chris lâche la bride à son inspiration le temps de 2 instrumentaux, Microcosmos et Enchantment, mais surtout sur Tartarus, une composition expérimentale augurant de grandes choses dans un futur proche, à savoir la quadrilogie Underworld et son side-project Chaostar. L'idée directrice d'Ophidian Wheel était d'installer une atmosphère, de stimuler notre imagination par tous les moyens (images, textes, musique). Pari réussi haut la main.

La basse de Spiros a toujours été une composante à part entière de la musique de Septic Flesh (une qualité de plus à mettre à leur actif), on la retrouve notamment sur Razor Blades of Guilt, composition de Spiros à l'entame furieuse s'achevant par un decrescendo tout en harmonies. Concernant les parties de batterie, ça a toujours été un point litigieux. Pour beaucoup le 'Kostas (session)' que l'on retrouve sur les 4 premiers albums de Septic Flesh ne serait qu'un paravent masquant une BAR dont l'emploi serait tabou. Venant d'un collectif d'artistes indépendants employant déjà profusion de samples pour leurs orchestrations ça me parait curieux. En dépit du son et des parties en elles-même (d'une précision diabolique et à la dynamique inhumaine), je me suis toujours demandé si le fameux Kostas n'était pas Costas Savidis (de son vrai nom Kostas Savvidis) batteur de leurs voisins de palier et collègues de label, Nightfall, pour qui la question de la BAR se posait déjà pour Athenian Echoes (et se reposera bientôt). Voici ce qu'en dit Sotiris Vayenas: "Nous ne sommes jamais parvenus à trouver un batteur stable (...) nous avons recours à des musiciens de studio lorsque le besoin s'en fait sentir." Mix electro/acoustique ou pas?

Pour finir, je tiens à rendre hommage à Holy records pour son parti-pris de proposer d'astucieux montages que l'on découvrait via les samplers de mag. Par exemple sur le Metal Explosion Volume 3, l'intro de Tartarus enrichie Geometry in Static. La démarche s'était déjà produite pour Orphaned Land sur le Volume 1, et Stille Volk période Hantaoma en a aussi bénéficié. Voila on a fait le tour. Avec ce 3ème album, Septic Flesh s'est surpassé en accouchant d'une oeuvre d'une maitrise et d'une classe folle, un hybride parfait de death metal et de musique gothique/expérimentale. Ophidian Wheel? Le meilleur album du groupe, du label et du metal grec. Pas moins.


Rédigé par : forlorn | 1997 | Nb de lectures : 2966