Avec leur nouvel album Kurbads, les Lettons de SKYFORGER ont bien l'intention de faire oublier les sept années qui nous séparent de leur précédent album. Le très bavard Peter a bien voulu répondre en toute franchise aux questions de VS.

Kurbads a été sélection sur VS. Ecouter votre dernier album revient à se faire écraser par un marteau à deux mains des temps anciens. Etait-ce l'objectif?
Hé hé, non. Je suis assez surpris que l'album ait été sélection VS. Nous avons eu des chroniques très diverses, certains nous donnant des 16, 18 ou même 20, et d'autres nous accablant de ne rien proposer de nouveau. Trop de thrash/heavy metal, trop mainstream, encore un autre groupe de viking cliché dans la veine d'Eluveitie, Finntroll, etc.
La raison d'être de cet album est l'histoire de Kurbads, un héros de nos anciennes légendes. Comme d'habitude, nous avons essayé de coller les paroles à la musique et de mettre en place la meilleure atmosphère possible. Nous voulions raconter cette histoire à nos compatriotes lettons, qui ne la connaissent ou l'ont oubliée, et au reste du monde, pour ainsi faire connaitre quelque chose de l'héritage culturel balte.
Il me semble que beaucoup de gens ont compris de travers, pensant avoir affaire à un conte à la Seigneur des Anneaux. Mais Kurbads est différent. Cela vient des mêmes racines que l'Irlandais Cuchulainn, le Breton Arthur et ses chevaliers de la table ronde ou des Germains comme Niebelung et Edda. L'histoire de Kurbads a traversé les âges par la tradition orale et c'est seulement au XIXème siècle qu'elle a été transcrite. Ce n'est pas une histoire de fantasy!

Peux-tu nous raconter ce qui s'est passé entre Thunderforge/Swordsong et Kurbads?
Nous vous avons vu sur scène à Paris en décembre 2007, mais vous avez seulement sorti un réenregistrement de votre démo dans l'intervalle. Comme tu le disais en 2006, est-ce que Skyforger est toujours un groupe fainéant?
Il a eu divers obstacles pour expliquer ce long silence, et une part de fainéantise aussi. Nous étions à court de bonnes idées à mettre dans un nouvel album de manière sincère. Nous avons changé de second guitariste deux fois et cela a pris du temps pour leur apprendre les morceaux à chaque fois. Ensuite il y a notre vie personnelle et le peu de temps libre à dédier au groupe. Nous travaillons tous pour vivre, certains ont des familles et au bout du compte il n'y a plus beaucoup de temps à consacrer au groupe, malheureusement.
Tout cela a affecté notre travail de composition. S'y ajoute un peu de déprime de ne pas avoir de line-up stable alors que le folk/pagan metal est en plein boom et que cela nous donne plus de goût à en faire. Nous avons même envisagé de laisser tomber et de faire quelque chose de différent... A un moment, j'ai vu les autres membres devenir apathiques et ne plus avoir la volonté de venir aux répétitions. Heureusement, nous avons réussi à traverser tout ça et à re-travailler ensemble à nouveau.

Vous avez intégré de nouveaux membres dans la tribu. Plus qu'un guitariste Martins est aussi responsable de l'artwork de Kurbads. Qu'est-ce qui vous a séduit dans ses peintures?
Martins a rejoint le groupe à la fin de l'enregistrement de Kurbads. Il a aimé l'histoire et l'idée générale et a proposé de faire des peintures pour la pochette. Il a appris à peindre il y a des années dans une école, mais n'avait pas terminé sa formation. Quand j'ai vu ses esquisses, j'ai pensé que c'était assez bon pour illustrer un héros de légende et Martins a commencé à travailler. De mon point de vue, ses peintures correspondent parfaitement à notre album, avec les atmosphères que je voulais.
Je sais que beaucoup de gens trouvent notre pochette moche, mais les gens aujourd'hui sont trop habitués aux pochettes complètement bateau que tous les groupes ont. Donc ils rejettent tout ce qui est différent. Martins a sa propre manière de peindre et cela nous correspond ici. Regardez juste de plus près cette peinture en écoutant les titres! Si tu ne lis pas l'histoire, peut-être que les illustrations paraissent idiotes. Certains ont même vu des Vikings là-dedans (rire). Mais c'est bien connecté à l'album et cela a du sens.
Sur la pochette, on peut voir la dernière bataille de Kurbads: il a déjà tué l'ogre Black Rider, mais Snake Witch lui a craché son venin dans une blessure ouverte à son épaule. Pour moi, toute cette peinture est mystique, avec l'arbre mort et la grotte sombre à l'arrière-plan. Cela semble une sorte de symbole du monde du dessous, et la branche de l'arbre est un niveau supérieur d'où on peut voir la forêt et la lune. C'est comme si Kurbads avait déjà fait la moitié du chemin vers le Royaume de la Mort.

Martins a donc rejoint le groupe trop tard pour l'enregistrement.
Oui. J'ai pratiquement tout enregistré. Il a seulement ré-enregistré quelques parties et fait quelques solos. Il apprenait les nouveaux titres alors que l'album était déjà presque terminé.
Malheureusement, je ne suis pas certain qu'il reste dans le groupe. Il semble qu'il suit la rengaine habituelle: un gars intègre le groupe, est motivé et prêt à tout (nouvelle vie, musique, groupe, etc.), mais le temps passe et la vieille routine revient. Actuellement, il passe plus de temps avec sa copine et au boulot. Je ne sais pas si je veux d'un guitariste qui se montre uniquement aux répétitions et qui ne fait rien pour s'améliorer ou même pratiquer son instrument au moins une heure par jour. J'espère vraiment que cela va changer, parce que c'est un très bon ami.

Kaspars joue les instruments traditionnels, mais est aussi votre ingénieur du son. J'imagine que ce nouveau membre a été important dans le regain d'activité de Skyforger.
Hé bien, Kaspars est dans le groupe depuis quelques années déjà et il a construit son home studio pendant ce temps. Précisons que c'est son entreprise et que nous le payons pour enregistrer là-bas.
Au moment où il nous a rejoints, comme chaque fois que quelque chose arrive au groupe, il nous a apporté du sang frais et permis de continuer. La routine était brisée et nous avons été actifs à nouveau.

Le son de Kurbads est puissant. Peux-tu évoquer le long processus d'enregistrement?
Pourquoi avoir confié le mixage de Kurbads à (encore) Gints Lundberg et son studio Phoenix Recordings? Aviez-vous besoin de prendre du recul sur les sessions d'enregistrement?
Nous avons enregistré au studio de Kaspars, nommé Lauska. Évidemment, il n'est pas comparable à un studio professionnel, mais il est suffisant pour nous. Notamment, parce que c'est le studio d'un membre du groupe et que nous disposons de beaucoup de temps, sans stress, sans avoir une horloge qui tourne derrière. Et le tarif pour l'enregistrement était suffisamment bas pour nous permettre de l'aborder.
Malheureusement, il n'y avait pas une grande variété d'équipement, donc nous avons dû nous restreindre avec ce que nous avions.
Comme toujours, nous avons commencé par la batterie. Cette fois, nous avons essayé de ne pas utiliser de triggs, enregistrant tout en live. Seul un sample de son de caisse claire a été utilisé dans le mix final. J'ai donc enregistré toutes les guitares, en utilisant ma vieille tête Randall. Et j'ai doublé les parties avec un Peavey 6050. Zirgs a enregistré la basse sur une tête Ampeg SVT-3PRO, reliée à une Metal Zone (nous utilisons conjointement un son clair et un son avec overdrive pour la basse). Kaspars s'est occupé de toute la partie traditionnelle, comme les cornemuses, les flûtes et le kokle (tablette à cordes lituanienne). Et finalement il y a eu les voix. Nous avons essayé ici d'utiliser une voix par personnage. Par exemple, je chante pour Kurbads alors que Zirgs interprète l'ogre à neuf têtes. Kaspars a doublé beaucoup de parties vocales avec une voix plus black metal.
Comme nous avions le temps, nous avons réarrangé et changé pas mal de choses, même durant l'enregistrement. Nous avons enregistré, réécouté à la maison et pris le temps de refaire les prises différemment quand ça ne nous convenait pas. Nous sommes vraiment devenus dépendants de cette manière de travailler ces dernières années, donc je doute que nous puissions jamais faire un disque dans un gros studio professionnel avec un temps limité.
Et à la fin nous avons mixé et masterisé avec dans le studio de notre ingé son Gints, studio où nous avons enregistré nos précédents albums. Gints a un meilleur équipement pour le mixage et le mastering. Tu vas me demander pourquoi nous n'avons pas tout enregistré chez Gints? C'est parce qu'il était occupé avec d'autres projets à l'époque et que nous voulions essayer quelque chose de nouveau, en l'occurrence le studio récemment construit par Kaspars.

Beaucoup de gens sont gênés par les vocaux sur votre album. Je trouve que ce type de vocaux "arrachés" est la marque de fabrique des groupes baltes, comme Obtest, Loits ou Urt parmi d'autres. Es-tu d'accord?
Mmm, je ne sais pas si c'est vraiment l'idée. Je pense que j'ai mon propre style, qui est plutôt proche de groupes comme Venom, Motörhead, Razor ou Sodom par exemple. Peut-être qu'ils sont considérés aujourd'hui comme de l'ancienne école, ou même des vocalistes qui sonnent mal, mais pour moi ces vocaux crus, alcoolisés, arrachés conviennent à 100% au metal.

En écoutant votre discographie, vos influences viennent clairement du passé. Quels sont ces groupes qui ont forgé Skyforger?
Il y a beaucoup de groupes et de musiques que nous écoutons et qui nous ont influencés au fil des ans. Nous avons grandi avec les classiques du heavy et du thrash, des styles qui ont eu un énorme impact sur nous.
J'ai beaucoup de groupes à nommer. Quelques exemples: Bathory (bien sûr), Judas Priest, Saxon, Motörhead, ZZ Top, Helloween, Running Wild, Venom, Razor, Living Death, Cathedral, Emperor, Morbid Angel, Dio, Sodom, Manowar, Exodus, Solitude Aeturnus, Grave, Clannad, etc.
Nous avons été influencés par tous ces groupes et c'est peut-être pourquoi nous sautons d'un style à l'autre dans nos titres. Nous mélangeons tout ça dans un seul grand chaudron de soupe.

D'un côté, vous êtes clairement un groupe pagan, qui traite de thématiques et d'éléments musicaux du genre.
Mais d'un autre côté, les instruments traditionnels sont seulement utilisés sur la moitié des titres de Kurbads. Comment composez-vous vos brûlots old school? Est-ce le metal qui guide l'écriture?
Absolument! Nous composons tout avec les guitares et seulement alors Kaspars intègre ses éléments folk. Quand nous composons, nous gardons en tête de lui laisser de l'espace, mais au commencement toutes les mélodies sont faites à partir des guitares.
Le bassiste Zirgs et moi sommes les compositeurs principaux du groupe. Un de nous a des riffs et les propose au groupe. Si tout le monde aime bien, nous commençons à travailler en ajoutant d'autres riffs et en cherchant la bonne dynamique et ainsi de suite. Quand le titre est prêt, nous l'écoutons pendant un moment et si nous ressentons que quelque chose cloche, nous essayons de le réarranger ou même parfois nous le jetons. Nous essayons toujours de suivre ce "feeling interne" que nous avons.

Dans le livret de Kurbads, les paroles sont traduites en anglais. Est-il important de diffuser votre message?
Bien sûr, c'est très important pour nous! Nous voulons partager un morceau de notre héritage balte. Cette histoire est très vieille, remontant jusque l'Âge de Pierre, et ses racines peuvent être perçues dans d'autres anciennes légendes indo-européennes. Mais cela disparaît et beaucoup de pays ne savent déjà plus rien d'elles.
L'héritage historique et culturel des nations baltes (Lettons, Lituaniens et anciens Prussiens) a été complètement ignoré depuis des lustres dans toute l'histoire européenne (et ça l'est encore). Mais les anciennes nations baltes ont joué un grand rôle, même si elles ont été dominées ou annihilées par de plus grandes nations qui ont tenté d'éradiquer leur culture. Nous avons survécu et sommes toujours là. Et nous avons notre propre histoire et culture à enseigner. Kurbads n'est qu'une petite partie de ce que nous voulons faire découvrir au monde.

Quelles sont les valeurs que le monde moderne a perdues et pour lesquelles vous luttez?
La vraie amitié, le respect de soi, la compréhension et le respect pour Mère Nature. L'Humain n'est pas au sommet des êtres vivants, mais juste une part de la Nature. Il survivra s'il comprend cela, mais sinon...
Ces bons vieux temps n'étaient pas si romantiques et propres que cela. Il y avait des massacres, de la convoitise, de l'esclavage, etc. Mais les gens étaient encore proches de la Nature et vivaient avec elle au jour le jour. Nous sommes sur une route qui ne mène nulle part; nous coupons la branche sur laquelle nous sommes assis.

Dans les pays baltes, Skyforger est plus que souvent cité comme une grande influence des groupes pagan. Est-ce que tu en es conscient?
Je ne sais pas. Je n'en ai pas beaucoup entendu parler. Peut-être parce qu'en Lettonie, il n'y a pas beaucoup d'autres groupes pagan que Skyforger. Mais ce que les gens disent passée la frontière, je n'en sais rien.
Peut-être que nous pourrions être le plus gros groupe pagan/folk des pays baltes, mais nous nous en fichons – ce n'est pas notre but. Bien que ce ne soit pas désagréable d'être connus et reconnus, nous avons fait beaucoup pour ça. Et si quelqu'un dit être influencé par notre musique, c'est simplement super, je n'y vois rien de mal. Après tout, nous sommes vus comme un gros groupe par chez nous (rire).

Quelques années en arrière, la scène pagan était très petite. Maintenant, c'est un genre majeur et les concerts sont complets à travers toute l'Europe. Penses-tu qu'il s'agit juste d'un effet de mode pour un temps ou d'un succès durable?
J'ai déjà entendu dire que le genre est en train de décliner. Cela a pris la mauvaise voie, c'est devenu trop commercial et a perdu tout son sens premier.
Désormais, le pagan n'est pas simplement basé sur le folklore, les héritages culturels et historiques, mais sur des JOLLY mélodies, les Vikings, la bière et la polka. Ces groupes, qui ont démarré le style et ont apporté toutes les idées fondatrices, ces groupes sont restés petits et inconnus de la masse. Alors que d'autres groupes ont grossi rapidement et ont transformé le style dans ce qu'il est devenu.
Quand la popularité du pagan/folk chutera, je parie que ces groupes commerciaux disparaitront ou changeront de style. Et à la fin, ne survivront que ceux qui sont réellement intéressés par l'histoire et le folklore.
Cela ne peut rester populaire sur une longue période, car les groupes commencent à se répéter. Il n'y a pas tant que ça à dire à propos des Vikings, Odin ou Thor. Et toutes les mélodies commencent à sonner pareil. C'est spécialement difficile d'innover pour ces groupes qui se contentent de prendre une chanson traditionnelle et de la jouer avec une guitare électrique.

Pour votre dernier album, vous avez signé chez Metal Blade. Comment cela est-il arrivé? Pourquoi avoir stoppé votre collaboration avec Folter?
Nous avons envoyé des CD promo avec trois nouvelles chansons de l'album à venir à tous les labels avec qui nous aimerions travailler. Metal Blade a été parmi ceux qui nous ont répondu et proposé de signer chez eux. Nous avons réfléchi et accepté, parce que cela nous ouvrait plus de portes que Folter, qui est un petit label dont les sorties ne se trouvent pas si facilement. Il y avait pour nous d'autres opportunités, mais Metal Blade est un des plus gros et sérieux label dans le business.
Ce qui nous a aidé à avoir cette offre, c'est que nous sommes là depuis un moment, que nous avons sorti des albums et donné suffisamment de concerts pour que notre nom soit connu. Bien que notre coopération vienne de commencer, je peux sincèrement te dire que tout va bien pour nous, qu'il n'y a aucune pression du label ou autre chose dans le genre. Nous avons un gars qui est en contact permanent avec le groupe et notre manager.
Avec l'aide de Metal Blade, nous pourrons diffuser notre musique et notre nom dans bien plus d'endroits qu'avant, bien que nous sachions que nous ne sommes pas le plus gros groupe du label et qu'il y a d'autres formations qui passent avant Skyforger.
Nous sommes toujours en contact avec Folter Records, et les gars nous ont beaucoup aidés quand nous étions en Allemagne. Il semblerait que Folter édite Kurbads en LP avec l'accord de Metal Blade.
Nous sommes partis car nous voulions franchir une nouvelle étape, et Folter est un label underground, et qui veut le rester. C'est en fait l'entreprise d'un seul homme, Jörg. Dernièrement, nous avons fait beaucoup par nous-mêmes avant de décider de bouger. Nous espérons vraiment que Jörg l'a compris et qu'il n'y a aucune rancune.

Metal Blade va-t-il rééditer vos premiers albums, par exemple remasterisés?
Je ne sais pas. Nous venons juste de commencer avec eux, donc nous avons seulement parlé du nouvel album. Je ne connais pas leurs projets, mais je doute qu'ils veulent rééditer nos vieux albums.

A-t-on espoir de vous revoir sur scène en France bientôt?
Nous l'espérons aussi. Mais il n'y a encore aucune invitation à jouer ou aucun plan. Il y a juste besoin de nous écrire et de nous le demander. Je ne sais pas, mais j'ai l'impression qu'il ne se passe pas grand-chose en France comparé à l'Allemagne. Nous voulons vraiment venir et promouvoir Kurbads, donc seul le temps le dira...

Peut-on espérer un nouvel album avant 2015?
(rire) Certainement. Nous avons déjà commencé à travailler sur de nouveaux titres. Après tout, nous avons un deal avec Metal Blade pour (je ne suis pas certain) 3 albums.

Skyforger peut être rencontré sur Internet, MySpace ou même Twitter.
Internet est-il un media important pour communiquer avec vos fans? Que penses-tu d'Internet: un outil puissant à utiliser ou la boîte de Pandore où chaque chose est pervertie?
Plutôt un outil puissant. C'est une part du 21ème siècle et il est stupide de l'ignorer. Toute pensée ou toute technologie qui n'endommage pas la Nature est bonne à prendre. Après tout, si tu regardes l'Histoire, les gens d'aujourd'hui sont plus ouverts d'esprit et progressistes, plus libres penseurs que jadis.
J'espère vraiment que cela va continuer ainsi et que dans peu de temps les gens réaliseront qu'ils sont les enfants d'une planète et tous frères. Qu'ils doivent rester unis, aider l'autre à survivre et continuer à vivre ici en bonne santé, dans une société normale sans oppression et idées préconçues.

Merci pour ton temps et tes réponses. Tu as les derniers mots.
Merci pour cette opportunité et un grand hail à tous nos fans en France! Nous espérons que vous aimerez Kurbads et que vous le prendrez comme un nouvel album sans en attendre un Latvian Rifflemen ou Kauja Pie Saules part 2. C'est à nouveau différent et les paroles et l'artwork jouent un grand rôle ici. Essayez-le!!